El sasafrás (Sassafras albidum) es un género arbóreo que incluye tres especies existentes y una viva. La planta más común a la que se refiere el término es el sasafrás albidum, ampliamente cultivado en Norteamérica.
El sasafrás es más bien una hierba y no aporta muchas calorías ni vitaminas. El metileugenol, el safrol y el alcanfor son las tres sustancias principales presentes en la corteza.
Es interesante notar que estas tres sustancias se consideran, en cierto modo, cancerígenas. Sin embargo, las tres tienen efectos beneficiosos para el cuerpo humano.
En Estados Unidos, de los tres, solo el safrol es ilegal (al igual que en varios otros países). Si bien muchos alimentos, como la canela y la nuez moscada, contienen safrol de forma natural, las cantidades son tan pequeñas que, aun así, estos productos cumplen con las normas de seguridad de la FDA.
El alcanfor fue retirado del mercado en la década de 1980 debido a los mismos problemas de seguridad, pero volvió a ser un componente aprobado a principios de la década de 1990.
A pesar de no producirse comercialmente en Estados Unidos, el té de sasafrás y la cerveza de raíz de sasafrás siguen siendo los favoritos locales en muchos lugares donde los árboles son comunes.
Sasafrás no significa que desprenda sarcasmo, como afirma la entrada del Urban Dictionary. Es un tipo de árbol que prospera en Norteamérica y Asia Oriental, despide un agradable perfume y sirve de base para numerosos tratamientos populares.
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Sin embargo, la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos prohibió hace más de 38 años el uso del sasafrás en su forma pura en alimentos, bebidas y otros productos porque uno de los tres compuestos principales que contiene, el safrol, plantea riesgos para la salud.
Los árboles de sasafrás continúan floreciendo y hoy en día suelen utilizarse en los hogares para producir té de sasafrás y cerveza de raíz de sasafrás casera.
El sasafrás se ha utilizado durante generaciones, especialmente por diversas tribus nativas americanas, para tratar diversas dolencias, desde dolores de estómago hasta purificaciones sanguíneas. La preparación de té de sasafrás era uno de los métodos de medicina tradicional utilizados para curar problemas de hígado, riñón y pecho.
Otros aconsejan utilizar el aceite esencial de la corteza como antiséptico, tratamiento contra piojos y picaduras de insectos.
Los árboles de sasafrás se han cultivado por su madera, corteza y hojas, que poseen propiedades terapéuticas. La corteza es un material fantástico para la construcción de embarcaciones, ya que es flexible pero resistente.
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5 beneficios para la salud del sasafrás (Sassafras albidum)
1. Ayuda a tratar enfermedades parasitarias.
La leishmaniasis, una enfermedad parasitaria presente en el sur de Europa y en regiones tropicales y subtropicales, puede tratarse con sasafrás..
El extracto de corteza de Sassafras albidum parece ser capaz de eliminar los parásitos de la leishmaniasis sin tener un efecto adverso sobre las células adyacentes.
2. Puede interactuar bien con otros productos farmacéuticos.
Hay circunstancias en las que usted puede decidir utilizar la medicina convencional para un propósito específico, aunque normalmente la desaconsejo para muchas enfermedades que pueden controlarse con cambios en la dieta.
Si esto ocurre, la medicina tradicional persa ofrece varios productos de convoy que pueden ayudar al cuerpo a digerir mejor los medicamentos o los alimentos. El Sassafras albidum parece ser capaz de potenciar la absorción de ciertos alimentos o fármacos.
Por otro lado, el metil eugenol, uno de los compuestos del sasafrás, puede interactuar favorablemente en el cuerpo para disminuir la potencia de algunos venenos.
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3. Inhibidores naturales de la acetilcolinesterasa
Según un estudio, dos sustancias químicas del sasafrás, identificadas recientemente, actúan como inhibidores de la acetilcolinesterasa (inhibidores de la AChE). La clase de compuestos a la que pertenece el sasafrás se clasifica como reversible, lo que significa que puede tener algunas ventajas terapéuticas, aunque algunas de estas sustancias pueden causar daños importantes.
Los tratamientos para el Alzheimer se encuentran entre las aplicaciones médicas más frecuentes de los inhibidores de la AChE. En algunos casos, también se emplean para tratar la esquizofrenia, las intoxicaciones y el glaucoma.
4. Ayuda en el tratamiento de la epilepsia.
Dado que los medicamentos anticonvulsivos con frecuencia tienen efectos secundarios desfavorables, los investigadores están esforzándose por crear estrategias de tratamiento alternativas, algunas de las cuales pueden hacer uso de sustancias orgánicas que podrían prevenir las convulsiones.
El safrol parece bloquear la lactato deshidrogenasa, que es una de las técnicas utilizadas por los médicos para tratar la epilepsia y prevenir convulsiones.
5. Ayuda a mejorar la circulación sanguínea.
El sasafrás también contiene alcanfor, que tiene la capacidad de aumentar el flujo sanguíneo y recuperar la sensación de frío y calor. Nueve sujetos adultos recibieron aplicaciones separadas de vaselina con un 2 % de mentol o un 5 % de alcanfor..
Los resultados actuales indican que el alcanfor provoca sensaciones tanto de frío como de calor y mejora la circulación sanguínea, escribieron los investigadores en la conclusión de su estudio.
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Peligros del sasafrás (Sassafras albidum)
Las investigaciones se han centrado en los componentes químicos del sasafrás que podrían provocar cáncer más que en cualquier otro problema potencial.
Es un tema muy debatido. Los investigadores han descubierto que tanto el metil eugenol como el safrol producen tumores hepáticos malignos en modelos de rata y ratón. El método más eficaz para producir cáncer parece ser la inyección de safrol puro.
El safrol se prohibió en alimentos, bebidas y cosméticos en la mayoría de los países, principalmente por esta razón. Pero la historia no ha terminado; muchos creen que las afirmaciones sobre la toxicidad del safrol son muy exageradas. Presentan diversas justificaciones para justificar sus posturas.
El sasafrás podría ser potencialmente perjudicial para personas con enfermedades cardíacas. El aceite de sasafrás con safrol puede aumentar la vulnerabilidad de la placa o la probabilidad de que los depósitos de placa en las arterias o venas se rompan.
Si esto ocurriera, la presencia de safrol podría alterar la formación de placa dentro del cuerpo y potencialmente podría tener un papel en el desarrollo de eventos cardíacos como un ataque cardíaco o un derrame cerebral.
Según numerosos relatos, algunas mujeres embarazadas sufrieron abortos repentinos debido al sasafrás. Por lo tanto, nunca se recomienda ingerir sasafrás durante el embarazo.
La suplementación con sasafras es beneficiosa para algunos medicamentos, aunque es peligrosa cuando se combina con sedantes.
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Evidencia científica y estudios de caso sobre el sasafrás (Sassafras albidum)
1. Hepatocarcinogenicidad (cáncer de hígado): Una toxicología fundamental estudiar por Long y otros. Se investigaron los efectos crónicos del safrol, el principal aceite volátil de la corteza de la raíz de sasafrás, en ratas. Los resultados demostraron que las dietas con bajos niveles de safrol inducían el desarrollo de tumores hepáticos malignos (carcinoma hepatocelular), lo que condujo directamente a la prohibición del aceite de sasafrás como aditivo alimentario por parte de la FDA en Estados Unidos en 1960.
2. Actividad antimicrobiana: Investigación de He y otros. analizó las propiedades antibacterianas de Sasafrás albidum aceite esencial contra diversos patógenos orales. El estudio reveló que el aceite exhibió una actividad inhibidora significativa contra Estreptococo mutans y Actinomyces viscosus, lo que sugiere que a pesar de su toxicidad para uso interno, el extracto posee compuestos potentes que pueden combatir las bacterias responsables de la caries dental.
3. Efectos antileishmaniacos: Una investigación de Pollack y otros. evaluó la eficacia del aceite de sasafrás contra Leishmania Parásitos que causan la enfermedad tropical leishmaniasis. Los hallazgos indicaron que el aceite esencial mostró una importante actividad inhibidora del crecimiento contra los promastigotes del parásito, lo que destaca su potencial utilidad en el desarrollo de tratamientos tópicos para infecciones cutáneas parasitarias.
4. Propiedades larvicidas contra mosquitos: Un estudio de Simas y otros. Examinaron la actividad insecticida del aceite de sasafrás y su componente principal, el safrol, contra las larvas del mosquito de la fiebre amarilla. Aedes aegypti. Los resultados demostraron que el aceite poseía una fuerte actividad larvicida, lo que sugiere su posible aplicación como biopesticida natural para el control de vectores.
5. Potencial antiinflamatorio: Investigación de Kwak y otros. Se analizaron diversos extractos de plantas, incluido el sasafrás, por su capacidad para inhibir la enzima ciclooxigenasa (COX), clave en la inflamación. Los datos mostraron que los extractos de sasafrás exhibieron una moderada actividad inhibidora de la COX, lo que proporciona una base farmacológica para su uso tradicional en el tratamiento del reumatismo y la inflamación.
Valor nutricional del sasafrás (Sassafras albidum)
1. Safrol: Este fenilpropeno es el componente principal del aceite esencial presente en la corteza de la raíz (hasta un 80%). Si bien proporciona el aroma y el sabor característicos de la cerveza de raíz, es un carcinógeno conocido y actualmente está prohibido en productos alimenticios comerciales en EE. UU., aunque existen extractos sin safrol.
2. Mucílago: Las hojas del árbol de sasafrás contienen altos niveles de mucílago, una sustancia gelatinosa compuesta de polisacáridos. Este compuesto es el ingrediente funcional del «filé en polvo», utilizado en la cocina criolla para espesar el gumbo sin añadir el sabor de la raíz ni cantidades significativas de safrol.
3. Taninos: La corteza y las raíces contienen taninos, biomoléculas polifenólicas. Los taninos poseen propiedades astringentes que pueden tensar los tejidos y las membranas mucosas, lo que contribuye al uso histórico de la planta como astringente para detener hemorragias y tratar la diarrea.
4. Alcanfor: Presente en el aceite volátil, el alcanfor es un terpenoide con un olor fuerte y penetrante. Actúa como analgésico tópico suave y antipruriginoso, y produce una sensación refrescante al aplicarse sobre la piel.
5. Eugenol: El aceite de sasafrás suele contener eugenol, un compuesto aromático que también se encuentra en el clavo. El eugenol posee importantes propiedades antisépticas y anestésicas, y se ha utilizado históricamente para tratar el dolor de muelas y como agente antimicrobiano.
6. Alfa-pineno: Este terpeno está presente en el perfil aromático de las plantas. El alfa-pineno es conocido por sus efectos antiinflamatorios y su capacidad broncodilatadora, lo que podría favorecer la circulación pulmonar, lo que coincide con sus usos tradicionales para el resfriado.
7. Asarone: La asarona, un componente menor presente en la planta, posee propiedades antifúngicas y antibacterianas. Sin embargo, al igual que el safrol, ciertas formas de asarona (específicamente la beta-asarona) han suscitado inquietudes sobre su toxicidad en dosis altas.
Preguntas frecuentes sobre el sasafrás (Sassafras albidum)
1. ¿Por qué la FDA prohibió el sasafrás?
Fue prohibido en 1960 porque se demostró que su ingrediente principal, el safrol, causaba cáncer de hígado en animales de laboratorio.
2. ¿Es seguro utilizar hojas de sasafrás (polvo de filé)?
Sí, las hojas contienen muy poco o nada de safrol y generalmente se consideran seguras para usar como especia espesante (filé) en la cocina.
3. ¿Puedo seguir consiguiendo té de sasafrás?
Se pueden comprar concentrados o tés de sasafrás que han sido procesados comercialmente para eliminar el safrol (etiquetados como «libre de safrol»), pero el té casero hecho con raíces silvestres aún contiene este carcinógeno.
4. ¿El sasafras tiene sabor a cerveza de raíz?
Sí, la cerveza de raíz tradicional originalmente estaba aromatizada con raíz de sasafrás, lo que le otorga un perfil de sabor distintivo, dulce y picante, aunque la cerveza de raíz moderna utiliza saborizantes artificiales o gaulteria.
5. ¿Cómo identifico un árbol de sasafrás?
El sasafrás es famoso por tener tres formas de hojas distintas en el mismo árbol: una hoja ovalada, una hoja en forma de guante y una hoja de tres lóbulos.
6. ¿El sasafras se utiliza para fabricar drogas?
El safrol es un precursor químico catalogado porque puede utilizarse en la fabricación ilícita de MDMA (éxtasis), lo que constituye otra razón para su estricta regulación.
7. ¿Se puede utilizar el aceite de sasafras en la piel?
Si bien se ha utilizado históricamente para piojos y picaduras de insectos, el aceite de sasafrás sin diluir es tóxico y puede causar irritación de la piel o toxicidad sistémica si se absorbe en grandes cantidades.
8. ¿El sasafras es un estimulante?
Históricamente, se utilizaba como tónico primaveral para «purificar la sangre» y, aunque no es un estimulante como la cafeína, en dosis altas pueden provocar sudoración y aumento del pulso debido a sus compuestos bioactivos.
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Descargo de responsabilidad: Este artículo tiene fines exclusivamente educativos e informativos. Los beneficios para la salud descritos se basan en investigaciones científicas y conocimientos tradicionales. No sustituyen el consejo, diagnóstico ni tratamiento médico profesional. Siempre consulte con un profesional de la salud antes de usar cualquier hierba o remedio natural con fines médicos.
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